تترك هذه الخطوة الأحكام السابقة للمحاكم الأدنى قائمة، والتي تدعم موقف جوزيف كليفتون سميث، البالغ من العمر 55 عامًا، والذي قضى نصف حياته تقريبًا في صفوف المحكوم عليهم بالإعدام بعد إدانته بقتل رجل في عام 1997.
في حكم تاريخي عام 2002، منعت المحكمة العليا تنفيذ أحكام الإعدام بحق الأفراد ذوي الإعاقات العقلية. وفي قضايا عامي 2014 و2017، أكدت المحكمة على ضرورة أن تأخذ الولايات بعين الاعتبار أدلة إضافية على الإعاقة في الحالات الحدية بسبب هامش الخطأ في اختبارات الذكاء.
تتمثل القضية في حالة سميث في كيفية التعامل مع الأفراد الذين يمتلكون درجات ذكاء متعددة تتجاوز قليلاً 70، وهو ما يُعتبر معيارًا للإعاقة العقلية. أظهرت اختبارات سميث الخمسة درجات تتراوح بين 72 و78. وقد تم وضعه في فصول تعليمية لذوي الاحتياجات الخاصة، وتوقف عن الدراسة بعد الصف السابع، وفقًا لما ذكره محاموه. في وقت ارتكاب الجريمة، كان مستوى أدائه في الرياضيات يعادل مستوى رياض الأطفال، وكان يكتب بمستوى الصف الثالث ويقرأ بمستوى الصف الرابع.
تناولت المحكمة القضية لتحديد كيفية تعامل المحاكم مع مثل هذه الحالات الحدية. ومع ذلك، بدلاً من إصدار قرار، قامت المحكمة العليا برفض الاستئناف، وهو إجراء غير معتاد يترك الحكم الأخير للمحكمة الأدنى قائمًا.
تكونت الأغلبية التي أيدت رفض القضية من ثلاثة قضاة ليبراليين بالإضافة إلى القاضيين بريت كافانو وأيمي كوني باريت. بينما اعترض الأربعة قضاة المحافظين، مشيرين إلى أن محكمة الاستئناف الفيدرالية في أتلانتا قامت بتحليل غير صحيح للقضية، وعبّروا عن استيائهم من عدم إصدار زملائهم أمرًا بإعادة فحص قضية سميث.
القضية تحمل الرقم Hamm v. Smith، 24-872.
