قاضٍ يوقف اندماج باراماونت ووارنر: هل يغير مصير صناعة السينما؟

في تطور مفاجئ، أوقف القاضي الفيدرالي أراسيلي مارتينيز-أولغوين من المنطقة الشمالية في كاليفورنيا عملية الاندماج المقترحة، وذلك بعد تقديم طلب من ائتلاف يضم 12 مدعيًا عامًا من الولايات الذين سعوا لإحباط الصفقة التي تقدر قيمتها بـ 110 مليار دولار.

القاضي أصدر أمرًا مؤقتًا يمنع Paramount من إتمام الصفقة التي كانت ستجمع بين استوديوهين سينمائيين ومنصتين للبث ووكالتين إخباريتين تحت قيادة ديفيد إليسون، ابن الملياردير لاري إليسون.

سيظل الأمر ساري المفعول لمدة 14 يومًا، حيث حدد القاضي جلسة استماع في 3 أغسطس للنظر في طلب الولايات لإصدار أمر قضائي أولي يوقف الصفقة حتى يتم البت في القضية.

المدعي العام في كاليفورنيا، روب بونتا، قاد الدعوى ضد الاندماج في 13 يوليو، مؤكدًا في شكوى من 38 صفحة أن هذه الصفقة ستؤدي إلى “إطفاء المنافسة” في هوليوود.

قال بونتا في بيان: “الاندماج غير القانوني بين هذين العملاقين في مجال الترفيه سيؤدي إلى زيادة الأسعار، وانخفاض الجودة، وتقليل المحتوى في الأفلام والتلفزيون، مما يضر دور السينما وموزعي الكابل الأساسيين.”

يؤكد بونتا وزملاؤه من المدعين العامين الديمقراطيين أن الصفقة تنتهك القسم 7 من قانون مكافحة الاحتكار لعام 1914، الذي يمنع الاندماجات التي من المحتمل أن تقلل المنافسة بشكل كبير.

تدعي الولايات أن الصفقة ستقلل المنافسة في ثلاثة مجالات: توزيع الأفلام السينمائية ذات العرض الواسع، توزيع الأفلام ذات العائدات المرتفعة، وسوق توزيع قنوات الكابل الأساسية لمزودي الكابل والأقمار الصناعية.

ردت Paramount بقوة على هذه الادعاءات، مشيرة إلى أن حملة الولايات “خاطئة من الناحيتين القانونية والواقعية”، واصفةً طلب الأمر الزجري بأنه “أحد أضعف التحديات للاندماجات في تاريخ مكافحة الاحتكار الحديث”.

في رد على طلب التعليق على الأمر الزجري المؤقت، قال متحدث باسم Paramount: “نحن واثقون من أن الأدلة ستظهر أن حجج المدعين العامين بشأن مكافحة الاحتكار لا تستند إلى أي أساس في الواقع الحالي للسوق.”

لقد حصلت الشركة بالفعل على موافقة تنظيمية من وزارة العدل، كما حصلت على موافقات مماثلة من دول أخرى، بما في ذلك أستراليا والصين.

يسعى المسؤولون في Paramount لإتمام الصفقة في أقرب وقت ممكن، حيث وافقت الشركة على دفع “رسوم تأخير” قدرها 25 سنتًا للسهم كل ربع سنة إذا لم تكتمل الصفقة بحلول 30 سبتمبر.

من المتوقع أن تصل العقوبة المحتملة إلى أكثر من 600 مليون دولار في كل ربع سنة.

تمتلك Paramount استوديو سينمائي عمره 114 عامًا، وخدمة البث Paramount+، وشبكة CBS، ومجموعة من الأصول الكابلية التي تشمل MTV وNickelodeon. بينما تمتلك Warner Bros. استوديو سينمائي عمره 116 عامًا، وعلامات كابل مثل CNN وHBO، بالإضافة إلى ملكيات فكرية شهيرة مثل شخصيات باتمان وسوبرمان.

تعتبر الدعوى التي قادتها الولايات التهديد الأكبر للصفقة منذ توقيعها، لكنها ليست العقبة الوحيدة أمام Paramount. حيث تقوم هيئة مكافحة الاحتكار في الاتحاد الأوروبي بمراجعة الصفقة، وأعربت وزيرة الثقافة البريطانية مؤخرًا عن نيتها “التدخل” في الصفقة، مشيرةً إلى مخاوف بشأن تركيز ملكية وسائل الإعلام.

كما واجهت الصفقة معارضة من النقابات العمالية ومجموعة من المستهلكين. حيث قدمت رابطة الكتاب الأمريكية دعوى مكافحة احتكار خاصة بها، مشيرةً إلى أن الصفقة ستؤدي إلى تقليل أجور الأعضاء وتقليص عدد الوظائف المتاحة.

انضم بونتا في القضية إلى المدعين العامين من ولايات أريزونا وكولورادو وكونيتيكت وماساتشوستس ومينيسوتا ونيفادا ونيوجيرسي ونيو مكسيكو وأوريغون. وقد صرحت المدعية العامة في نيويورك، ليتيسيا جيمس، أن الاندماج “يهدد بزيادة التكاليف على المستهلكين ويضع الوظائف والأعمال في جميع أنحاء البلاد في خطر.”

تتضمن الصفقة أيضًا بُعدًا سياسيًا، حيث يُعتبر لاري إليسون، المؤسس المشارك لشركة Oracle، حليفًا للرئيس السابق دونالد ترامب. وقد أشاد ترامب بعائلة إليسون ودعا علنًا إلى تغيير ملكية CNN.

بدأ إليسون الأصغر بالفعل في إجراء تغييرات واسعة في CBS News، حيث قام بتوظيف الصحفية بارى ويس لإعادة هيكلة برنامج “60 دقيقة” ونشرة الأخبار المسائية للشبكة.