في قلب واشنطن، تبرز قصة كاسي ريد، التي انتقلت مع أطفالها الصغار إلى شقة جديدة بعد فترة من العنف الأسري. كانت المفاجأة عندما اكتشفت وجود مركز هيد ستارت في الطابق الأرضي من مبناها.
عانت ريد لسنوات من abuse و négligence، بدءًا من والدتها البيولوجية، مرورًا بدور الرعاية، وانتهاءً بعلاقات عاطفية غير صحية. فقدت حضانة أطفالها الأكبر سناً بسبب عدم توفر سكن مستقر. لكن بحلول مارس 2022، تمكنت أخيرًا من الحصول على شقة، ومع ذلك كانت ثقتها بنفسها في الحضيض.
لكن الأمور بدأت في التغير. في سبتمبر الماضي، سافرت ريد إلى العاصمة لتروي لأعضاء الكونغرس كيف غيّر برنامج هيد ستارت حياتها وحياة أطفالها.
تقول ريد إن البرنامج ساعدها على التعافي من سنوات من الصدمات. ربطها الموظفون بتدريب مهني، وعلموها كيف تكون أمًا أفضل، وساعدوها في الحصول على تسهيلات لابنها في المدرسة. كما شجّعوها على الانضمام إلى المجلس الذي يشرف على البرنامج في مقاطعة سبوكين، حيث تم انتخابها رئيسةً للمجلس العام الماضي.
تصف ريد هيد ستارت بأنه “بطانية دافئة في وقت شعرت فيه بالبرد الدائم”.
لكن هذا الوضع قد يتغير. الشهر الماضي، اقترحت إدارة الرئيس ترامب تخفيف تنظيمات هيد ستارت، مما يعني أن العديد من الخدمات الضرورية قد تصبح اختيارية.
تحول ريد لم يكن مجرد صدفة، بل كان نتيجة لجهود البرنامج الذي يركز على دعم الأسر ذات الدخل المنخفض لعقود.
تقول ريد: “عندما يخبرك شخص ما أنه يؤمن بك ويعتقد أنك أب جيد بعد كل ما فقدته، لم يكن ذلك يبدو حقيقيًا في البداية”.
برنامج هيد ستارت، الذي يمتد لأكثر من ستة عقود، يسعى لرفع مستوى الأطفال وعائلاتهم من الفقر. يعتمد على فكرة أن تحسين حياة مقدمي الرعاية أمر أساسي لنجاح الأطفال.
تقول لوكيشا سمارت-بينيكس من YWCA في شيكاغو: “لقد كان دائمًا مرتبطًا بالعائلة”.
تجربتها الشخصية تعكس نجاح البرنامج، حيث ساعدت والدتها في الحصول على وظيفة، وعندما انضمت هي إلى البرنامج، شجعتها على الذهاب إلى الجامعة.
تحت التنظيمات الحالية، يُطلب من الآباء تحديد أهدافهم، مثل العودة إلى المدرسة أو شراء منزل، وتساعدهم هيد ستارت في تحقيقها.
ومع ذلك، فإن الاقتراح الجديد سيخفف من هذه المتطلبات، مما يثير مخاوف من أن البرامج قد تضطر لتقليص بعض خدماتها الأساسية.
تقول ريد إنها قلقة من أن التغييرات قد تعني تقليل قصص النجاح مثل قصتها.
عندما جلست بجوارها السيناتور باتي موري، شعرت بالتوتر. لكنها قررت أن تشارك قصتها، بدءًا من يوم انتقالها من مأوى للعنف الأسري إلى سكن مؤقت.
“في أسفل درجاتنا كان هناك مركز هيد ستارت،” قالت. “لم أكن أعلم كم سيغير ذلك حياتنا.”
