في ظل ارتفاع تكاليف الطاقة، بدأ الأمريكيون في البحث عن حلول مبتكرة لتأمين احتياجاتهم من الكهرباء.
في هيوستن، لم يدفع جيف وجيني رايت فاتورة الكهرباء لمنزلهما منذ أكثر من عام. بدلاً من ذلك، يقوم الزوجان ببيع الطاقة غير المستخدمة إلى الشبكة، في نظام يأمل العديد من الولايات أن يسهم في تلبية الطلب المتزايد على الكهرباء.
تشير الإحصائيات إلى أن الأمريكيين يدفعون اليوم 40% أكثر، في المتوسط، مقابل الكهرباء مقارنةً قبل ست سنوات. وقد كان لتوليد الطاقة الخاصة بهما تأثير كبير على حياة رايت، خاصةً خلال الربيع الماضي عندما ارتفعت تكاليف الطاقة بسبب الحرب الأمريكية الإسرائيلية مع إيران.
يقول جيف: "أقترب من التقاعد، لذا فإن التحكم في التكاليف أمر مهم بالنسبة لنا". يمتلك الزوجان ألواحًا شمسية على سطح منزلهما قادرة على تشغيل الأجهزة المنزلية والتلفزيونات التي يستخدمونها يوميًا.
بالإضافة إلى ذلك، يمتلكان بطاريتين من تسلا مثبتتين على جانب منزلهما، وهما المعدات الأساسية التي حولت منزلهما من مصدر طاقة مستقل إلى جزء من شبكة محطة طاقة افتراضية. أي طاقة زائدة لا يستخدمها رايت يمكن تخزينها وإرسالها مرة أخرى إلى الشبكة المركزية للمساعدة في استقرارها خلال أوقات الذروة.
توجد حاليًا محطات الطاقة الافتراضية في 35 ولاية، بما في ذلك كاليفورنيا وتكساس، حيث يتلقى رايت مكافأة سنوية قدرها 240 دولارًا من مزود الطاقة الشمسي الخاص به، بالإضافة إلى اعتمادات شهرية تصل إلى 30 دولارًا.
ومع ذلك، قد لا تغطي هذه الاعتمادات والتوفير في فواتير الكهرباء تكلفة تركيب الألواح الشمسية، التي يمكن أن تصل إلى عشرات الآلاف من الدولارات. لكن بالنسبة لرايت، فإن الاستقلالية في الطاقة تستحق العناء، حيث يقولون إن النظام أكثر مرونة خلال الظروف الجوية القاسية.
تقول شركات الطاقة مثل Sunrun وReliant إن هناك آثارًا أوسع لتزايد المنازل التي تساهم في شبكات محطات الطاقة الافتراضية. حاليًا، لا تنتج الشبكة الكهربائية في أمريكا ما يكفي لتلبية الطلب المتوقع لدعم مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي التي يتم التخطيط لها في المجتمعات عبر البلاد.
وفقًا لوزارة الطاقة الأمريكية، ستحتاج البلاد إلى إضافة موارد جديدة لدعم حوالي 200 جيجاوات من الطلب الذروي. للمقارنة، 1 جيجاوات يعادل حوالي 1.3 مليون حصان ويمكن أن يوفر الطاقة لحوالي 750,000 منزل لمدة عام.
تشير التقارير إلى أن محطات الطاقة الافتراضية يمكن أن تقلل الطلب الذروي في الولايات المتحدة بمقدار 60 جيجاوات بحلول عام 2030، مما يساعد في تقليص النفقات السنوية في قطاع الطاقة بمقدار 17 مليار دولار.
يقول بول ديكسون، رئيس شركة Sunrun: "لم تشهد الشبكة نموًا منذ عقود، والناس لا يدركون ذلك". ويضيف أن النمو المتوقع في الشبكة قد يصل إلى 40% خلال السنوات الخمس عشرة القادمة، مما يضع ضغطًا كبيرًا على نفس الأعمدة والأسلاك.
تسعى Sunrun حاليًا إلى توسيع أسطولها من أنظمة البطاريات القابلة للتوزيع إلى 10 جيجاوات بحلول نهاية عام 2028.
يقول جيف رايت إن جيرانه بدأوا يسألون عنه بعد أن جعل نظامه فواتير الخدمات الشهرية قريبة من الصفر. ويضيف: "لدينا بطاريتان هنا، وما لدينا ليس كافيًا لاستقرار الشبكة بالكامل، ولكن إذا اجتمع عدد كافٍ منا للقيام بذلك، سيساعد الجميع في تكساس".
