عنوان: اعترافات هوارد لوتنيك حول علاقته بجيفري إبستين تثير تساؤلات جديدة
في تطور مثير، اعترف هوارد لوتنيك، وزير التجارة الأمريكي، بزيارة جزيرة جيفري إبستين قبل سبع سنوات، رغم ادعائه السابق بقطع علاقته مع المدان في قضايا الاعتداء الجنسي. جاء هذا الاعتراف خلال شهادة مغلقة أمام لجنة الرقابة والإصلاح الحكومي في مجلس النواب.
ورغم ذلك، لم يكن هذا الاعتراف كافيًا لإرضاء النواب الديمقراطيين الذين شاركوا في التحقيق حول جرائم إبستين والأشخاص المؤثرين في محيطه.
قال النائب سوهاس سوبرا مانيم (ديمقراطي من فرجينيا) للصحفيين خلال استراحة من الجلسة: "كان متحفظًا وعصبيًا، ولم يكن صادقًا". وأكدت النائبة ياسامين أنصاري (ديمقراطية من أريزونا) أنه في حال استعاد حزبها الأغلبية في مجلس النواب، فإنهم قد يستدعون لوتنيك مرة أخرى للإدلاء بشهادته في جلسة علنية.
وأضاف النائب جيمس والكنشو (ديمقراطي من فرجينيا): "يستحق الشعب الأمريكي رؤية معاناة الوزير وهو يحاول الإجابة عن أسئلة بسيطة حول أكاذيبه".
ظهر لوتنيك أمام النواب في جلسة استماع مسجلة، مما يعني أنه لم يكن مضطرًا لأداء اليمين، ولم تُسجل الجلسة على الفيديو. ومع ذلك، حذر رئيس لجنة الرقابة، جيمس كومر (جمهوري من كنتاكي)، من أن "الكذب على الكونغرس جريمة، وسيتم محاسبته إذا ثبت وجود أي معلومات مضللة".
دافع كومر عن قراره بعدم تسجيل المقابلة بالفيديو، مشيرًا إلى أن اللجنة ستنشر نص الجلسة للجمهور، وسيكون من حق الشعب الأمريكي تقييم مصداقية لوتنيك.
لم يُتهم لوتنيك بأي wrongdoing فيما يتعلق بجرائم إبستين، لكنه كان تحت المجهر من كلا الحزبين بعد أن كشفت الوثائق الفيدرالية عن زيارته لجزيرة إبستين في جزر العذراء الأمريكية عام 2012، بعد أن ادعى سابقًا أنه قطع علاقته بإبستين في عام 2005.
تشير التقديرات إلى أن المخاطر عالية بالنسبة للوتنيك، كونه أول وزير في الحكومة يشهد أمام لجنة الرقابة مع وجود أغلبية من نفس الحزب في الكونغرس في تاريخ حديث. وقد تم إقالة مسؤولين سابقين بعد ظهورهم في جلسات استماع مؤذية سياسيًا.
واعترف كومر للصحفيين قبل الجلسة بأن لوتنيك "لم يكن صادقًا بالكامل" في السابق بشأن توقيت علاقته مع إبستين.
وفقًا لمصدر مطلع، أكد لوتنيك للجنة أنه كان جارًا لإبستين بين عامي 2005 و2019، وذكر أنه التقى بإبستين وزوجته لتناول القهوة، حيث حصل على جولة في منزله ورأى طاولة تدليك مرتبطة باستغلال النساء.
كما أفاد لوتنيك بأنه قرر عدم الارتباط بإبستين بعد ذلك اللقاء، لكنه اعترف بأنه تناول الغداء في جزيرة إبستين عام 2012.
في سياق متصل، أشار النائب رو خانا (ديمقراطي من كاليفورنيا) إلى أن لوتنيك اعترف بالتشاور مع الإدارة حول قضية إبستين، لكنه لم يرد على أسئلة حول ما إذا كان قد تحدث مع ترامب قبل شهادته.
لم يرد المتحدث باسم وزارة التجارة على طلب للتعليق على هذه التطورات.
حضر الجلسة يوم الأربعاء كل من كومر والنائب ويليام تيمونز من ولاية كارولاينا الجنوبية، لكن كومر نفى الاتهامات بأنه كان يخطط عمدًا لعقد جلسات مع شهود بارزين خلال فترات عطلة الكونغرس.
