تصاعد التوترات حول أسعار الكهرباء في ظل ازدهار الذكاء الاصطناعي
تشهد الولايات المتحدة صراعات متزايدة بشأن ارتفاع أرباح شركات المرافق العامة، حيث يعبر المسؤولون عن قلقهم من تأثير ذلك على المواطنين ذوي الدخل المحدود الذين يعانون من ارتفاع فواتير الكهرباء.
في ست ولايات على الأقل، منها أريزونا وإنديانا وماريلاند ونيوجيرسي ونيويورك وبنسلفانيا، يسعى المسؤولون والمشرعون جاهدين لوقف الزيادات المقترحة في الأسعار من قبل شركات المرافق. ويضغط البعض منهم على هذه الشركات لتغيير نموذجها المالي بشكل جذري.
تأتي هذه التحركات في عام انتخابات وسط محاولات من الحزب الديمقراطي لتخفيف السيطرة الجمهورية على واشنطن، حيث أصبحت affordability (القدرة على تحمل التكاليف) الموضوع الرئيسي.
تسعى المدعية العامة لأريزونا، كريس ميس، التي تتنافس على إعادة انتخابها، إلى تحدي طلبين لزيادة أسعار المرافق أمام هيئة تنظيم المرافق في الولاية.
وقالت ميس في مقابلة: "لم يكن من المهم أكثر من الآن أن نتصدى لجشع الشركات الواضح من قبل شركات المرافق العامة في أريزونا".
تسببت الطلبات الكبيرة على الطاقة من مراكز البيانات الخاصة بالذكاء الاصطناعي في رفع أسعار الكهرباء في بعض المناطق، مما أدى إلى ازدهار في قطاع البناء للطاقة.
على مدى السنوات الماضية، حاول المدافعون عن المستهلكين تحدي حجم العائدات الاستثمارية لشركات المرافق أمام المنظمين، لكنهم يعتبرون أن الوضع الحالي غير مسبوق.
قال ماث كاسبر من معهد الطاقة والسياسة: "لقد دخلنا في عصر الطاقة المكلفة ونمو الطلب، ونرى أرباح المرافق في مستويات قياسية وفواتير الكهرباء ترتفع".
تعتبر شركات المرافق منذ فترة طويلة ملاذًا مستقرًا للمستثمرين، حيث توفر مصدر دخل موثوق وطلبًا متوقعًا. ومع ذلك، شهدت العديد من هذه الشركات، التي تملكها شركات أم ربحية بمليارات الدولارات، أداءً جيدًا في أسواق الأسهم خلال توسع مراكز البيانات.
تشير الأبحاث إلى أن العائدات التي تحصل عليها شركات المرافق من المنظمين ليست السبب الوحيد لارتفاع فواتير المستهلكين، لكنها تعتبر عاملاً مساهماً.
في مارس، أصدر معهد الطاقة والسياسة تقريرًا أظهر أن أرباح 110 شركة مرافق ربحية ارتفعت من أقل من 39 مليار دولار في 2021 إلى أكثر من 52 مليار دولار في 2024.
قال مارك إليس، المدير التنفيذي السابق لشركة مرافق والذي تحول إلى مدافع عن المستهلكين، إن حوالي 10% من فاتورة العميل العادية هي ما يسميه "الأرباح الزائدة" لشركة المرافق.
بدلاً من أن تحدد الجهات التنظيمية العوائد التي تفوق ما قد يتطلبه السوق، يجب على شركات المرافق البحث عن أقل تكلفة لرأس المال، مثلما يبحث الشخص عن أقل سعر فائدة على قرض.
أشار بول فيرارو، أستاذ الاقتصاد في جامعة جونز هوبكنز، إلى أن استهداف عوائد استثمارات المرافق هو إجراء سياسي وليس اقتصادي.
قال فيرارو: "هذا إجراء يهدف إلى معالجة الاختلافات الاجتماعية العميقة بشأن من يجب أن يستفيد من البنية التحتية الأساسية، لكنه لن يعالج التحديات الرئيسية التي تواجه قطاع الكهرباء".
تشمل هذه التحديات الاستثمار في التحديث والتوسع والطاقة المتجددة ومصادر الطاقة الموزعة.
في إنديانا، عيّن الحاكم الجمهوري مايك براون مجموعة جديدة من مفوضي المرافق العامة لمواجهة الزيادات في الأسعار.
تتمثل أول اختبار كبير لهم في طلب شركة AES Indiana زيادة بنسبة 10.1%، أو 193 مليون دولار إضافية سنويًا من المستهلكين.
في أريزونا، تتحدى ميس زيادة مقترحة بنسبة 14%، مشيرة إلى أنه يمكن تقليلها بشكل كبير إذا تم دفع الشركات فقط تكلفة الحفاظ على الخدمة الموثوقة.
وقالت ميس: "لقد أصبح الوضع لا يطاق بالنسبة للناس في أريزونا، وأعتقد أننا يجب أن نقاوم".
