في قلب مدينة رالي، يقف إيفان ديوك خلف بار، مبتسمًا وهو يتذكر عدم دفعه للضرائب الفيدرالية على المئات من الدولارات التي يكسبها من الإكراميات في ليلة مزدحمة. لكن الشاب البالغ من العمر 30 عامًا يشعر بالقلق حيال عدم قدرته على تحمل تكاليف التأمين الصحي، ويخشى من تأثير ارتفاع أسعار الإيجارات والطعام والوقود على حياته وحياة زبائنه.
قال ديوك: “الوضع فوضوي بعض الشيء في الوقت الحالي”.
تُعبر معاناة ديوك عن صورة مصغرة للاقتصاد تحت إدارة الرئيس الأمريكي السابق دونالد ترامب. رغم محاولات ترامب لزيادة دخل الطبقة المتوسطة من خلال تخفيضات الضرائب، إلا أن الفوائد تتلاشى مع استمرار ارتفاع الأسعار، خاصة في ظل الحرب مع إيران. الأرقام الأخيرة أظهرت أن معدل التضخم لا يزال في تصاعد.
تتزايد الضغوط المالية على الناس مع اقتراب الانتخابات النصفية، التي ستحدد السيطرة على الكونغرس خلال العامين الأخيرين من ولاية ترامب.
تتواجد هذه القضايا الاقتصادية في بؤرة الاهتمام في ولاية نورث كارولينا، حيث يتنافس مرشح الحزب الجمهوري مايكل واتلي، رئيس الحزب السابق، مع المرشح الديمقراطي روي كوبر، الذي ينتقد إدارة ترامب للاقتصاد الأمريكي.
ديوك، الذي يُصنف كمستقل، غير متأكد من المرشح الذي سيدعمه. مثل الكثير من الأمريكيين، يعتمد قراره على “كيف تسير الأمور في ذلك الوقت”.
قال: “عليّ القيام بمزيد من البحث”.
تدور النقاشات حول ما يسميه ترامب “الفاتورة الجميلة الواحدة”، والتي تشمل تخفيضات الضرائب ولكنها تقلل أيضًا من تمويل البرامج العامة مثل ميديكيد.
عندما ظهر واتلي مؤخرًا مع نائب الرئيس JD فانس في روكي ماونت، قال إن الانتخابات النصفية تدور حول “حماية عدم فرض ضرائب على الإكراميات، وعدم فرض ضرائب على العمل الإضافي، وعدم فرض ضرائب على الضمان الاجتماعي”.
بعض الادعاءات كانت مبالغًا فيها، حيث إن التشريع لا يلغي تمامًا الضرائب الفيدرالية على العمل الإضافي. لكن تصريحاته تعكس مدى رغبة الجمهوريين في جعل الناخبين يرون التشريع كـ “خفض ضريبي للعائلات العاملة”.
قال واتلي: “لا أعرف عنكم، لكنني أثق بك في إنفاق أموالك أفضل من الحكومة الفيدرالية في واشنطن”.
في المقابل، تركز الديمقراطيون على ما يسمونه “أزمة القدرة على التحمل”، مشيرين إلى تكاليف الرعاية الصحية ورفض الجمهوريين تمديد الدعم الموسع لخطط التأمين الصحي. كما يسلطون الضوء على ارتفاع أسعار السكن والمرافق وتأثيرات التعريفات التي فرضها ترامب.
قال كوبر في غرينسبورو: “يبدو أن كل ما تفعله واشنطن يزيد من التكاليف”.
تتحول الأمور لصالح الديمقراطيين، حيث كان الرئيس جو بايدن وحزبه قد واجهوا اللوم في السابق بسبب التضخم، لكن الآن يتحمل الجمهوريون العبء الأكبر من قلق الناخبين.
تتمتع الجمهوريون بهامش أكبر في مجلس الشيوخ الأمريكي مقارنة بمجلس النواب، لكن الديمقراطيين يعتقدون أن الاستياء الاقتصادي يمنحهم فرصة للسيطرة الكاملة على الكونغرس. تُعتبر نورث كارولينا هدفًا رئيسيًا، إلى جانب مين وأوهايو وألاسكا.
تاريخيًا، واجه الديمقراطيون صعوبات في الفوز بمقاعد مجلس الشيوخ في نورث كارولينا، لكنهم يعتقدون أن لديهم فرصة أفضل هذا العام بسبب تقاعد الجمهوري توماس تيليس.
يتمتع كوبر بسمعة وسطية وقد فاز بالفعل في ست انتخابات على مستوى الولاية، بما في ذلك دورتين حكوميتين في فترات فاز فيها ترامب في نورث كارولينا.
تقول فيليس أياكوك، مالكة متجر للتحف، إنها تميل نحو كوبر على الرغم من تصويتها لترامب ثلاث مرات. تشعر بالندم حيال تصويتها الأخير للرئيس.
قالت: “إنه تأثير التسرب الكامل”. وتضيف أن عدم اليقين الاقتصادي والتضخم، بما في ذلك زيادة الأقساط على التأمين الصحي، يؤثر عليها بشكل مباشر.
تتساءل أياكوك عما إذا كان ترامب “يفكر في تأثير ما يفعله أو ما لا يفعله، وكيف يؤثر علينا بشكل مباشر”.
تشعر أن “لا يوجد أي تخفيف لنا، وكأن كل شيء يصب في مصلحة من لديه كل شيء بالفعل”.
تقول أياكوك وابنها إنهما شاهدا انخفاضًا في حركة الزبائن والمشتريات في متجرهما.
أما واتلي، فقد سمع فقط الولاء لترامب، مما جعلها تشعر بالقلق من أنه “مجرد رجل نعم”.
خلال فترة ولاية كوبر الثانية كحاكم، تمكن من إقناع الهيئة التشريعية التي يديرها الجمهوريون بتوسيع ميديكيد، وهو برنامج تأمين حكومي للبالغين والأطفال ذوي الدخل المنخفض.
تجذب هذه القضية داعمين مثل إميلي ميلر، التي تقول إن ميديكيد وقانون الرعاية الميسرة “أنقذا حياتي”.
تقول ميلر، التي تعاني من مشاكل صحية، إنها اعتمدت على فوائد القانون بين فترة عملها كمعلمة في المدارس العامة وعودتها للعمل كمستشارة تعليمية.
عندما لم يكن لديها وظيفة بدوام كامل، كانت بحاجة إلى رعاية طبية باهظة الثمن.
تقول ميلر: “أنا ممتنة جدًا لأنني عدت إلى مكان حيث لدي وظيفة مرة أخرى”.
ومع ذلك، يحتاج كوبر أيضًا إلى تحفيز الناخبين غير المهتمين، بما في ذلك بعض الديمقراطيين.
قال جيمس أوتلاو، البالغ من العمر 60 عامًا، إنه سيصوت في نوفمبر، لكنه لا يرى أي تحسن بغض النظر عن النتيجة.
قال: “لن يتحسن الأمر”.
بينما يتطلع ديوك إلى عطلة نهاية الأسبوع القادمة، يأمل في أن يجلب المزيد من الزبائن والإكراميات.
يقول إنه يقدر الحصول على “بضعة آلاف من الدولارات” من تخفيضات الضرائب، لكنه يفكر أيضًا في العمال الذين لا يحصلون على إكراميات.
أما بالنسبة لعدم وجود تأمين صحي، فلا يكفي ذلك لضمان صوته لكوبر، رغم أنه يتذكر المرشح الديمقراطي كـ “حاكم جيد جدًا”.
قال: “أنا بصحة جيدة، ويمكنني دفع الإيجار”.
قد تكون هذه هي النظرة التي يحتاجها الجمهوريون بينما يحثون الناخبين على التحلي بالصبر.
