نُشرت الرواية بعد ست سنوات لتنال شهرة واسعة، ورغم أنها قد لا تُعتبر الرواية الأمريكية العظيمة، إلا أن لحظة الإلهام التي عاشها كيرواك تُعتبر بلا شك المخطوطة الأمريكية العظيمة.
يقول الكاتب والمحرر جيرالد هاوارد: “كانت إنجازًا يحدث مرة واحدة في العمر، أو حتى في القرن. باختصار، إنها تفرد أدبي.”
كان كيرواك من بين الروائيين الذين جسدوا السعي الأمريكي المجنون لـ “قول كل شيء”، محاولين التقاط روح البلاد في سرد واحد. هذا النوع من الطموح الملحمي يتجلى في كتب كلاسيكية مثل “موبي ديك” لهيرمان ميلفيل و”غاتسبي العظيم” لف. سكوت فيتزجيرالد.
في “على الطريق”، الطاقة الخام التي دفعت كيرواك لكتابة أفكاره بسرعة، ألهمت واحدة من القصص المحددة لعصر ما بعد الحرب العالمية الثانية — مغامرتان لشابين من جيل الـ”بيت”، يسعيان إلى المتعة، “يرغبان في كل شيء في نفس الوقت.”
يذكر هاوارد أن كيرواك كان يعمل على الكتاب لمدة ثلاث سنوات قبل أن تداهمه الإلهام المفاجئ. كان الكاتب البالغ من العمر 29 عامًا في شقة زوجته آنذاك، جوان هافرتي، مع لفائف من ورق التتبع المعماري التي تناسب طابعته اليدوية.
“أدرك أنه من خلال إدخال الورق، سيتجنب الحاجة إلى تغيير الورقة مرارًا، مما يضمن مستوى أعلى من العفوية”، كما يقول هاوارد.
تُعتبر اللفافة الآن قطعة من التاريخ الأدبي، لكنها في البداية ساهمت في تأخير إصدار الرواية. فقد أخبر ناشره، عند رؤيته كيرواك وهو يفك اللفافة، أنه لا يمكن تعديلها، مما دفع كيرواك للخروج غاضبًا.
قضى وكيل كيرواك، ستيرلينغ لورد، سنوات في محاولة جذب الاهتمام لرواية كيرواك غير التقليدية قبل أن توقع دار “فايكنغ” عقدًا معه بمقدم قدره 1000 دولار. ومنذ ذلك الحين، بيعت “على الطريق” بملايين النسخ وألهمت العديد من المغامرات الأدبية والواقعية للبحث عن “أمريكا”.
المخطوطة نفسها مرت بعدة محطات منذ وفاة كيرواك عام 1969. وفي وقت سابق من هذا العام، اشترى نجم الموسيقى الريفية زاك براين اللفافة بمبلغ يزيد عن 12 مليون دولار.
“لم يكن جاك يسميها لفافة”، يشير مؤرخ كيرواك جيرالد نيكوسيا، مضيفًا أن الكاتب وجد الكلمة متعالية. بالنسبة لكيرواك، كانت “مثل الخط الأبيض للطريق يتدحرج أمام إطار سيارتك أثناء قيادتك بسرعة على الطريق.”
