خلال سعيه لاستعادة لقبه كأكبر متسلق جبلي يكمل مسار أبالاشيان، سقط ساندرز 71 مرة، منها سبع سقوطات صعبة، واحدة منها أدت إلى دخوله المستشفى. لكن كل ذلك لم يمنعه من استكمال المسار الذي يمتد على 2193 ميلًا بين جبال جورجيا وماين.
بدأ ساندرز رحلته في 6 سبتمبر في ولاية فرجينيا الغربية، واستمر في التنقل بين الأجزاء المختلفة حتى وصل إلى قمة أعلى جبل في ماين. في عام 2017، سجل ساندرز الرقم القياسي كأكبر متسلق في عمر 82 عامًا، لكن صديقه البالغ من العمر 83 عامًا، M.J. Eberhart، استعاد اللقب بعد أربع سنوات.
على الرغم من أن رحلته الأولى كانت أسهل مما توقع، إلا أن هذه المرة كانت أكثر تحديًا. قال ساندرز إنه لم يكن في أفضل حالاته البدنية عند عودته إلى المسار، لكنه أصر على أنه لا يزال قادرًا على تحقيق ذلك في عمره.
“هناك فرق كبير بين المشي في المسار في عمر 82 و91 عامًا، لكنني أثبت أن ذلك ممكن”، أضاف ساندرز.
في يونيو، تعرض ساندرز للسقوط أثناء نزوله من جبل كيلينغتون، مما أدى إلى جروح في ساقيه وذراعيه. ورغم ذلك، استمر في المشي ولم يتوقف عن التقدم.
بعد أسابيع، شعر بتنميل في ذراعه اليسرى، مما استدعى نقله إلى المستشفى، حيث تم تشخيص حالته بأنها عصب مضغوط. ورغم أن الأطباء أذنوا له بالعودة إلى المشي، إلا أنه فكر في الاستسلام. لكن دعم زوجته جعله يواصل رحلته.
أيامه الأفضل كانت في ولاية بنسلفانيا، حيث استمتع بالمسارات الجيدة والمعاملة اللطيفة من “ملائكة المسار”.
ساندرز أصبح نجمًا بين المتسلقين، حيث يتابعه الآلاف عبر وسائل التواصل الاجتماعي. قال: “أريد استعادة اللقب، لكن الأهم هو أن الناس يشعرون بالتحفيز من جهودي”.
أضافت ميريديث إيوينسون، التي التقت بساندرز خلال رحلة في نيوهامشير، أنه يمثل فكرة أن كل شيء ممكن وأن الرحلة هي الأهم.
ساندرز وُلد في كنتاكي عام 1935، قبل عامين من اكتمال مسار أبالاشيان. على الرغم من تعرضه للتنمر في طفولته، إلا أنه اكتسب الثقة من خلال الرياضات الفردية.
يمتلك ساندرز العديد من الأرقام القياسية المتعلقة بالعمر، بما في ذلك كونه أكبر شخص يقوم بالتجديف عبر نهر المسيسيبي.
في مغامرته الأخيرة، واجه عقبات مثل الأشجار المتساقطة، لكنه استمر في التقدم رغم التعب. وعندما شعر بالتعب، استلقى على المسار لأخذ قيلولة قصيرة، لكنه استيقظ بعد دقيقتين ليواصل المشي.
ساندرز يثبت أن الإرادة والتصميم يمكن أن يتجاوزا أي تحدٍ، مهما كان العمر.
