في لوس أنجلوس، لم تكن رايلي وايت قد سمعت عن رياضة كرة اليد السريعة حتى أخبرتها زميلتها في السكن عن فيديو على تيك توك يتحدث عن تجارب اختيار الفريق النسائي الأمريكي للأولمبياد، حيث لا حاجة لأي خبرة سابقة.
كانت وايت، الكاتبة السينمائية البالغة من العمر 27 عامًا، تعرف أنها يجب أن تشارك. لم تكن وحدها، فقد حضر أكثر من 150 امرأة تجارب الاختيار في يناير، وهو عدد يزيد خمسة أضعاف عن المشاركات السابقة.
بعد خمسة أشهر، أصبحت وايت واحدة من عدد قليل من النساء اللاتي انتقلن إلى فلوريدا للانضمام إلى برنامج الإقامة الوطني لكرة اليد في الولايات المتحدة، على أمل أن يتم اختيارهن لتمثيل البلاد في الأولمبياد الصيفي لعام 2028 في لوس أنجلوس.
تتمتع الولايات المتحدة بميزة استضافة الألعاب، حيث تتأهل تلقائيًا لكل الرياضات. آخر مرة كان فيها فريق نسائي لكرة اليد في الألعاب الأولمبية كانت في عام 1996. ويظل العثور على التمويل والموارد اللازمة لتكوين فريق تنافسي تحديًا مستمرًا، حيث أن العديد من الرياضيين هم من حاملي الجنسية المزدوجة من أوروبا ويلعبون بشكل احترافي في الخارج.
على الرغم من أن كرة اليد غير معروفة في الولايات المتحدة، إلا أنها تحظى بشعبية كبيرة في دول مثل ألمانيا وفرنسا والنرويج والدنمارك، بالإضافة إلى دول البلقان في جنوب شرق أوروبا، التي عادة ما تهيمن على الألعاب الأولمبية.
تم تقديم كرة اليد للرجال في الألعاب الأولمبية عام 1936، بينما بدأت النساء المشاركة في عام 1976. ومع ذلك، يبدأ العديد من الرياضيين الأولمبيين التدريب في سن مبكرة، بينما غالبًا ما يتحول لاعبو كرة اليد في الولايات المتحدة إلى هذه الرياضة في وقت لاحق من حياتهم.
تتكون اللعبة من فريقين مكونين من ستة لاعبين، يستخدمون أيديهم لتمرير كرة مغطاة براتنج لزج، بهدف إدخالها في مرمى الفريق الآخر الذي يحميه حارس مرمى. إنها لعبة سريعة ومليئة بالاحتكاك، ويمكن أن تجذب عشرات الآلاف من المشجعين في الخارج.
تقول وايت: “آمل أن أكون قادرة على العودة إلى المنافسة في الرياضات مرة أخرى”. كانت قد تأمل في أن تكون لاعبة رياضية في كرة السلة واللاكروس، لكن الإصابات والعمليات الجراحية على ركبتيها كانت عائقًا أمامها.
تسعى وايت وزميلاتها في الفريق إلى تحسين مهاراتهن بما يكفي للحصول على عقود احترافية في الخارج. العديد منهن تركن شريكهن خلفهن لتحقيق أحلامهن، بما في ذلك وايت التي قالت: “أخبرته أنني سأأخذه معي إلى أوروبا”.
أما بالنسبة لقائمة الفريق الأولمبي، فلن يتم الانتهاء منها حتى بضعة أشهر قبل الألعاب. بينما يتدرب العشرات من النساء في البرنامج، يمكن فقط حوالي 14 إلى 18 منهن تمثيل البلاد في البطولة، مما يجعلها مخاطرة كبيرة.
تسعى سارة غاسكون، التي لعبت في الفريق الوطني النسائي لسنوات، إلى إعادة بناء الفريق والبرنامج في الولايات المتحدة بعد سنوات من التراجع.
تقول غاسكون: “لقد حققنا نجاحات كبيرة في مسيرتي، ولكننا لم نحصل على فرصة اللعب في الألعاب الأولمبية لأننا لم نكن جيدين بما فيه الكفاية”.
تعتبر غاسكون أن أفضل اللاعبات هن من يمارسن رياضات متعددة، حيث تعلم كرة السلة كيفية المراوغة، وتعلم الكرة الطائرة كيفية صد الكرة، بينما تعلم رياضات مثل الكرة اللينة أو الرجبي كيفية الرمي.
بينما تجمع غاسكون الرياضيين المتحمسين في فلوريدا، يبقى التحدي الأكبر هو الموارد. تعتبر كرة اليد الأمريكية الهيئة الوحيدة المسؤولة عن رياضة أولمبية لا تتلقى أي تمويل من اللجنة الأولمبية الأمريكية، والفريق النسائي هو الوحيد الذي لا يحصل على أي دعم، مثل الوصول إلى تأمين صحي للرياضيين النخبة.
تعمل غاسكون وفريقها كمتطوعين، ويجب على الرياضيين العمل بدوام كامل أثناء التدريب. تقول غاسكون: “بعض أفضل رياضينا لم يتمكنوا من الذهاب إلى البطولات أو الأحداث لأنهم لا يستطيعون تحمل التكاليف”.
ديفين هولبروك، التي لم تسمع أيضًا عن كرة اليد قبل تجارب الاختيار، تقول: “لقد نشأت في ممارسة الباليه وكرة القدم وكرة السلة والكرة اللينة ورمي الرمح”.
أصبحت هولبروك مهووسة بكرة اليد بعد أن لعبت لبضعة أيام فقط، وتقول: “أحببتها ولم أستطع التوقف عن مشاهدة الفيديوهات عبر الإنترنت”.
تدرك هولبروك أنه لن تتاح لها فرصة أخرى للعب في الأولمبياد بهذه الطريقة، وتقول: “لماذا لا أعطي كل ما لدي؟ وإذا لم أنجح، فلا بأس”.
