توفيت مارتا ليلارد، آخر مريضة بشلل الأطفال في الولايات المتحدة، في 26 يونيو عن عمر يناهز 78 عامًا. عانت ليلارد من المرض منذ أن كانت في الخامسة من عمرها، وكانت تعتمد على جهاز الرئة الحديدية للبقاء على قيد الحياة.
قالت شقيقتها، سيندي مكفي، إن الأطباء أخبروها بأنها لن تعيش أكثر من 20 عامًا. لكن ليلارد كانت تتمتع بحماس كبير وإرادة قوية للاستمرار في الحياة.
توفيت ليلارد نتيجة تأثيرات فيروس كورونا المستجد، حيث أظهرت شهادة وفاتها أن الأسباب تشمل فشل تنفسي مزمن ومتلازمة ما بعد شلل الأطفال.
عاشت ليلارد داخل أسطوانة الرئة الحديدية التي كانت تحيط بجسدها، حيث كانت تتنفس من خلالها. في طفولتها، كانت تذهب إلى المدرسة لمدة ساعتين يوميًا وتدرس في المنزل بقية الوقت.
عائلتها كانت تأخذها في رحلات برية إلى ميزوري باستخدام مقطورة مخصصة، وكان والدها يتصل بالفنادق للتأكد من أن الأبواب واسعة بما يكفي لاستيعاب جهازها.
تذكر مكفي، التي تبلغ من العمر 75 عامًا، أن هذا كان أمرًا طبيعيًا بالنسبة لها.
كان شلل الأطفال في يوم من الأيام من أخطر الأمراض في البلاد، حيث كان يتسبب في آلاف حالات الشلل سنويًا، وكان يؤثر بشكل رئيسي على الأطفال.
بدأت اللقاحات في الظهور عام 1955، وبفضل حملة التطعيم الوطنية، انخفض عدد الحالات في الولايات المتحدة إلى أقل من 100 حالة في الستينيات، وأقل من 10 حالات في السبعينيات.
ساعد الإنترنت ليلارد في البقاء على اطلاع وتعلم مواضيع متنوعة، بما في ذلك مرضها الذي شلها من الرقبة إلى الأسفل.
من خلال العلاج، تمكنت من استعادة جزء من استخدام ذراعها اليسرى وأرجلها، لكنها كانت تستطيع فقط تحريك ذراعها اليسرى جانبًا. رغم ذلك، عاشت لسنوات بمفردها وكانت تعد وجباتها الخاصة.
سمح لها الإنترنت أيضًا بالتعرف على زوجها المستقبلي. بعد هجمات 11 سبتمبر، أرادت ليلارد فهم ما حدث، وفي غرفة دردشة، تعرفت على رجل من مصر وتواصلت معه عبر الإنترنت لأكثر من 20 عامًا.
تزوجت ليلارد من بهاء صالح في فبراير بعد أن حصل أخيرًا على تأشيرة للسفر إلى أوكلاهوما.
قالت مكفي: “كانا حقًا توأم روح”. “إنه محطم القلب بشدة.”
خلال جائحة كورونا، أصيبت ليلارد بكوفيد-19 مرتين. قبل إصابتها، كانت لديها أقل من 25% من سعة الرئة. في السنوات الخمس الأخيرة من حياتها، لم تتمكن من مغادرة المنزل بسبب صعوبة التنفس، وفي العامين الأخيرين، كانت في الرئة الحديدية تقريبًا 24 ساعة في اليوم.
وصفت مكفي شقيقتها بأنها كانت فنانة ومبدعة، حيث كتبت قصائد وألفت أغاني. كتبت نعيها بنفسها، والذي تم نشره الآن عبر الإنترنت من قبل دار جنازات.
في السنوات الأخيرة، كانت مكفي وللليلارد في حالة يائسة للعثور على شخص يمكنه إصلاح الرئة الحديدية، وهي واحدة من عدة أجهزة استخدمتها طوال حياتها.
قالت مكفي، وهي تبكي: “لكن بما أنها الأخيرة، لم نعد بحاجة إلى ذلك بعد الآن.”
