في خضم الصراع من أجل الاستقلال، كانت الجامعات الاستعمارية بمثابة مراكز تعليمية وعسكرية حيوية. فقد قامت جامعة هارفارد بنقل مكتبتها إلى الشمال في أندوفر، ماساتشوستس، ونقلت مئة من طلابها إلى الغرب في كونكورد. بينما تم احتلال قاعة ناسو في جامعة برينستون من قبل الجنود البريطانيين وتحويلها إلى مستشفى. كما حولت جامعة ويليام وماري في فرجينيا مبناها التاريخي إلى مستشفى أثناء الكفاح من أجل الاستقلال.
اليوم، يدرس الطلاب من جميع أنحاء العالم في حرم الجامعات التسع التي كانت موجودة خلال حرب الاستقلال. في ذلك الوقت، توقف الطلاب عن الدراسة ليلتقطوا البنادق والحراب. كانت السكنات والمكتبات وقاعات التعلم، التي لا تزال بعضها قائمة، بمثابة ساحات تدريب للمقاتلين الذين ساهموا في تأسيس الولايات المتحدة. خريجو هذه الجامعات أصبحوا رؤساء، ووقعوا على إعلان الاستقلال، وحضروا المؤتمر القاري، وصاغوا الدستور.
تسليط الضوء على مساهمات الجامعات الاستعمارية في تأسيس البلاد يعكس الدور الحيوي الذي لعبته في تشكيل تاريخ الولايات المتحدة.
مثل الحكومات الوطنية والمحلية، تسلط الجامعات الاستعمارية الضوء على إسهاماتها في تأسيس البلاد. بالإضافة إلى الجامعات المذكورة، تشمل القائمة ييل، وبنسلفانيا، وكولومبيا، ودارتموث، وبراون، وروتجرز، التي تشكل مجموعة النخبة من هذه المؤسسات التعليمية. بعض هذه الجامعات أنشأت صفحات ويب مخصصة بمعلومات أرشيفية، ونظمت سلسلة محاضرات، أو عرضت معارض داخل الحرم الجامعي.
يقول جون ثيلين، أستاذ التعليم العالي والسياسة العامة المتقاعد: “إذا لم تكن هذه الجامعات موجودة، ولم تقدم تعليمًا صارمًا، فمن غير المرجح أن يكون هؤلاء الشباب قادة مفكرين ومطلعين”.
يوضح الدكتور ثيلين، مؤلف كتاب “تاريخ التعليم العالي الأمريكي”، أن شخصيات مثل توماس جيفرسون (جامعة ويليام وماري)، وجون آدامز (هارفارد)، وجيمس ماديسون (كلية نيوجيرسي، التي ستصبح برينستون) كانوا رجالًا مثقفين ومنضبطين، مما أثبت أن الجامعات الاستعمارية كانت قادرة على تدريب قادة مستقبليين مؤهلين.
خلال الثورة، تحول التركيز في الحرم الجامعي من الفصول الدراسية إلى ساحة المعركة. استضافت هارفارد 1600 جندي في خمسة مبانٍ خلال حصار بوسطن من 1775 إلى 1776. وتفتخر الجامعة بثمانية خريجين وقعوا على إعلان الاستقلال، بينما تستضيف مكتبة بوسي معرض “هارفارد والثورة الأمريكية” الذي يفتح أبوابه للجمهور.
تقول سارة مارتن، مساعدة أمين المكتبة للارتباط المجتمعي في هارفارد: “إنه وسيلة رائعة لعرض القطع الأثرية، لأننا لا نحصل على فرصة لعرضها كثيرًا”.
تضيف مارتن أن العديد من الأشخاص في هارفارد لم يكونوا على دراية بالقطع الأثرية التي تحتفظ بها الجامعة أو بأهميتها في الثورة. تشمل هذه القطع كرات من البنادق وُجدت في أرضيات قاعة هارفارد هوليس أثناء تجديدها في عام 1959.
هذا العام الدراسي الماضي، قامت روبن شرويدر بتدريس فصل دراسي خاص حول ويليامزبيرغ ودور جامعة ويليام وماري في الثورة. قادت هي والطلاب جولات في الحرم الجامعي تحت عنوان “التحولات الثورية”، وهو مشروع تابع للمعهد الوطني للتاريخ الأمريكي والديمقراطية.
تقول شرويدر: “تعتبر ويليام وماري نفسها alma mater للأمة، وأعتقد أنها تستحق ذلك، حيث حضر توماس جيفرسون هذه الجامعة وكان عضوًا في مجلس الزوار خلال الثورة”.
تشير إلى جوانب أخرى خلال الجولة، حيث يزور المشاركون مبنى وورن، أقدم مبنى في الحرم الجامعي، الذي استخدم كمستشفى للجنود الفرنسيين، بالإضافة إلى منطقة كانت معسكرًا عسكريًا.
تقول شرويدر إن بعض المشاركين في الجولة يشعرون بعدم الارتياح عند التعرف على تاريخ العبودية في ويليام وماري، لكنها وزملاؤها يفضلون تقديم صورة كاملة عن تاريخ المدرسة.
يؤكد روبرت أليسون، أستاذ التاريخ في جامعة سوفولك في بوسطن، أن الجامعات الاستعمارية قامت بتعليم القادة ونشر الأفكار، لكنها كانت تمثل نسبة صغيرة من سكان البلاد في ذلك الوقت، ربما 1%، وكان جميعهم من الرجال البيض، العديد منهم أبناء أثرياء.
تعتبر الجامعات الاستعمارية أسلاف التعليم العالي اليوم، حيث قررت كل ولاية بعد الحرب فتح كلية حكومية، لأن قادة البلاد أدركوا الحاجة إلى تعليم المواطنين.
على الرغم من أن الجامعات الاستعمارية أنتجت جيفرسون وآدامز وماديسون، إلا أن الرجال الذين لم يلتحقوا بالجامعة، مثل جورج واشنطن وبنجامين فرانكلين وهنري نوكس، كانوا أيضًا بارزين.
يقول أليسون: “ربما أكون متشائمًا، لكن الأشخاص الاستثنائيين هم أولئك الذين كانوا سيبرزون سواء التحقوا بالجامعة أم لا”.
