في ليلة ضبابية من أغسطس، أبهرت مايبل بلير الحضور برميها الكرة الافتتاحية من مقعدها المتحرك، كأنها ملكة تتوج لحظة تاريخية. كانت تلك اللحظة تجسيدًا للروح الرياضية، حيث أدمعت عيون الكثيرين في عالم البيسبول.
تحتفل بلير، التي تبلغ من العمر 100 عام، بكونها أيقونة رياضية، إذ كانت من أبرز اللاعبات في رابطة البيسبول المحترفة للفتيات الأمريكيات في الخمسينيات، والتي ألهمت الفيلم الشهير “A League of Their Own”. وقد كانت ضيفة شرف في افتتاح رابطة البيسبول المحترفة للسيدات في سبرينغفيلد، إلينوي، في وقت سابق من هذا الشهر.
“أريدكم أن تعرفوا أن هذه هي أسعد لحظة في حياتي”، قالت بلير للجمهور المتحمس في ملعب روبن روبرتس.
تعتبر رابطة البيسبول المحترفة للسيدات (WPBL) النسخة الخامسة من البيسبول المحترف للسيدات في الولايات المتحدة، بعد رابطة البيسبول المحترفة للسيدات التي أغلقت أبوابها في عام 1998. تضم الرابطة أربع فرق: بوسطن هانترز، نيويورك هايتس، سان فرانسيسكو فايربلز، ولوس أنجلوس كوينز، وتستمر الموسم لمدة ثمانية أسابيع، حيث تُلعب جميع المباريات في سبرينغفيلد وتبث على ESPN Select.
تأتي انطلاقة الرابطة في وقت يشهد فيه اهتمامًا متزايدًا واستثمارًا في رياضات النساء في الولايات المتحدة. ومع ذلك، تبقى الضغوط قائمة لإثبات أن هذه المرة يمكن لرابطة البيسبول المحترفة للسيدات أن تنجح، رغم عدم وجود نظام تطوير شامل مثلما هو الحال في العديد من الرياضات النسائية الأخرى.
لم تكن WPBL فكرة جديدة. تشير تقديرات Baseball for All، أكبر منظمة للبيسبول للفتيات في البلاد، إلى أن أكثر من 100,000 فتاة تلعب البيسبول في الولايات المتحدة. وفي كندا، هناك 30,000 فتاة وامرأة مسجلة مع Baseball Canada.
بينما لعب بعض اللاعبات في الرابطة البيسبول في المدرسة الثانوية والجامعة، كان للبعض الآخر مسيرة طويلة في اللعبة. خمس لاعبات من WPBL يلعبن بالفعل في دوري البيسبول المحترف للرجال، بينما تعتبر أيومي ساتو من اليابان، التي تُعتبر أفضل لاعبة في العالم، واحدة من أبرز الأسماء في الدوري.
“إنه لأمر مدهش حقًا ما يتمتعن به من موهبة”، قال كيث فاولك، مدرب فريق بوسطن هانترز، مشيدًا بمستوى الأداء العالي للاعبات. “عندما رأيتهن يلعبن، كنت أشعر وكأنني أرى رياضيين محترفين وليس مجرد لاعبات.”
جمهور متحمس
رغم الأمطار الغزيرة، كانت الأجواء مفعمة بالحماس في ملعب روبن روبرتس. اصطف الجمهور مع المظلات قبل ساعات من بدء المباراة الافتتاحية المباعة بالكامل، للحصول على هدايا تذكارية من مو’ني ديفيس، أول فتاة ترمي شوتاوت في تاريخ Little League World Series.
تزينت بوابة الملعب بأقواس من البالونات الملونة، وكانت رائحة الزهور الطازجة تملأ الأجواء. “كنا التاسع والعاشر في الصف للحصول على هديتنا”، قالت بريندا هايلي، المحاربة السابقة في البحرية، التي قادت سيارتها لمدة ثلاث ساعات ونصف من لايكوود، إلينوي.
على الرغم من تأجيل بدء المباراة بسبب الأمطار، تجمع المتفرجون تحت درجات الملعب. كلما دخلت اللاعبات إلى المدرجات لتحية الجمهور، كانت الهتافات تتعالى في أرجاء الملعب.
لنلعب البيسبول
بعد مراسم الافتتاح، انطلقت المباراة بين لوس أنجلوس كوينز ونيويورك هايتس، حيث تمكنت الكوينز من تحقيق انتصار مثير بعد تأخرها 7-2. كانت تلك المباراة بداية جديدة في تاريخ البيسبول النسائي.
“لم أكن أعتقد أن هذا الدوري سيحدث. أنا في العشرين من عمري، وكنت أظن أن هذا قد يحدث عندما أكون في الخمسين”، قالت ماجي فوكس بعد المباراة، معبرة عن مشاعرها تجاه هذه اللحظة التاريخية.
تحديات المستقبل
لا يزال من غير المؤكد ما إذا كانت هذه النسخة من البيسبول المحترف للسيدات ستثبت نجاحها. جاستين سيغال، مفوضة الرابطة، ترى أن الوقت قد حان، مشيرة إلى زيادة متابعين الرابطة على إنستغرام.
جزء من النجاح يعتمد على نشر الكلمة. العديد من المتفرجين المحليين سمعوا عن الرابطة قبل أسبوع فقط من انطلاقها. ورغم أن المباراة الافتتاحية كانت مباعة بالكامل، إلا أن الملعب لم يكن ممتلئًا في الليلة الثانية.
يقول كارل بولينجر، أحد مشجعي البيسبول القدامى، “كلمة ‘افتتاحية’ تضيف شيئًا خاصًا. كلما رأيت شخصًا يسعى لتحقيق أحلامه، فهذا يستحق شيئًا.”
