اتفاقيات تسوية مع منتجي البيض في الولايات المتحدة بعد اتهامات بالتواطؤ لرفع الأسعار
نيويورك – توصلت وزارة العدل الأمريكية و17 ولاية إلى اتفاقيات تسوية مع ثلاث شركات كبرى في مجال إنتاج البيض، وذلك لحل اتهامات بالتواطؤ غير القانوني لرفع الأسعار على مدار سنوات، خاصة عندما ارتفعت الأسعار إلى مستويات قياسية العام الماضي.
واتهمت الولايات والحكومة الفيدرالية شركات "كال-مين" و"فيرسوفا" و"هكمان" بالتنسيق سراً لرفع الأسعار اليومية للبيض بين يونيو 2022 ومارس 2025. وكشفت التحقيقات أن الشركات كانت تتعاون في تحديد العروض التي ستقدمها لشركة "أورنر باري" التي تدير مؤشرات تحدد أسعار البيض في المتاجر والمطاعم.
وأشارت الشكوى، التي تم تقديمها في ولاية آيوا، إلى أن هذا التواطؤ أدى إلى "أسعار أعلى للبيض المبيع للمستهلكين".
وفي هذا السياق، قالت المدعية العامة في نيويورك، ليتيسيا جيمس، التي قادت التحقيق: "عندما تتواطأ الشركات الكبرى لرفع الأسعار، فإن العائلات العاملة تتحمل التكاليف". وأكدت أن هذه الشركات استغلت السوق لتحقيق أرباح إضافية على حساب المستهلكين.
لم تعترف أي من الشركات بارتكاب مخالفات بموجب الاتفاقيات، ولكنها ستتحمل مسؤولية دفع 3.3 مليون دولار وتقديم 53 مليون بيضة، ستوزع على بنوك الطعام والمنظمات غير الربحية. كما سيتم توزيع الأموال على الولايات.
كما أوضحت وزارة العدل أن الشركات ستلتزم باتخاذ إجراءات، بما في ذلك اعتماد برامج الامتثال لمكافحة الاحتكار ومنع التواصل مع المنافسين بشأن استراتيجيات التسعير والعطاءات.
تحتاج هذه الاتفاقيات إلى موافقة المحكمة. وأشار أوميد أ. أسيفي من وزارة العدل إلى أن التسويات المقترحة "تحل سنوات من السلوك الذي أثر على المالية اليومية للأمريكيين".
سجلت أسعار البيض في الولايات المتحدة ارتفاعًا قياسيًا بلغ حوالي 6.23 دولار لكل دزينة في مارس 2025، وسط وباء إنفلونزا الطيور الذي أجبر المزارعين على ذبح ملايين من الدجاج البياض. ورغم أن منتجي البيض ألقوا باللوم على تفشي المرض، إلا أن النقاد اتهموا الشركات الكبرى باستغلال هيمنتها في السوق، مما دفع الحكومة لبدء التحقيق.
تلاحظ الشكوى أن أسعار البيض "انخفضت بشكل كبير" بعد أن علمت الشركات الثلاث بالتحقيق وتم توجيهها للحفاظ على الوثائق في مارس 2025. كما انخفضت أسعار البيض للمستهلكين إلى أقل من 2.20 دولار لكل دزينة في مايو 2026.
أصرت شركة "كال-مين" على أن اتهامات التلاعب بالأسعار "لا أساس لها"، مشيرة إلى أنها تعتقد أن سلوكها كان قانونيًا. وأكدت أنها كانت جزءًا من تعاون مع الشركات الأخرى، لكنها انسحبت من المجموعة في مايو 2024.
من جهته، قال شيرمان ميلر، الرئيس التنفيذي لشركة "كال-مين"، إن اتفاق التسوية "يمكننا من المضي قدمًا وتركيز جهودنا على تقديم بيض عالي الجودة وبأسعار معقولة للمستهلكين في جميع أنحاء البلاد".
وأضاف ميلر أن الفترة التي راجعتها وزارة العدل كانت "وقتًا صعبًا بشكل خاص"، مشيرًا إلى أن وباء إنفلونزا الطيور وجائحة كوفيد-19 والظروف الجوية ساهمت في ارتفاع الأسعار.
بدورها، أكدت شركة "فيرسوفا" أن تأثير إنفلونزا الطيور كان كبيرًا على مزارعيها، الذين لا يتحكمون في أسعار الجملة للبيض. وأوضحت أن أسعار معظم بيضها تعتمد على تقلبات تكلفة الحبوب المستخدمة في الأعلاف.
أما مالك شركة "هكمان"، "مانتيكير USA"، فقال إن "السلوك المشار إليه في الشكوى يعود لما قبل استحواذنا"، مؤكدًا التزامه بالامتثال للقانون.
بعض الجماعات المدافعة عن حقوق المستهلكين اعتبرت أن التسويات المقترحة غير كافية. حيث قالت أنجيلا هافمان، رئيسة "فارم أكشن": "دفع المستهلكون أسعارًا قياسية بينما حققت الشركات الكبرى أرباحًا استثنائية، والنتيجة هي تسوية أخرى يمكن أن تعالجها الشركات كتكلفة للأعمال بدلاً من محاسبة حقيقية".
أفادت شركة "كال-مين" – الوحيدة من بين الشركات الثلاث التي تُدرج في السوق وتقدم تقارير مالية ربع سنوية – بأنها حققت أرباحًا قدرها 1.22 مليار دولار للسنة المالية 2025. بموجب اتفاق التسوية، ستدفع الشركة 1.5 مليون دولار وستتبرع بـ 30 مليون بيضة.
بينما ستقدم "فيرسوفا" 20 مليون بيضة و800,000 دولار، وستكون "هكمان" مسؤولة عن 3.25 مليون بيضة ومليون دولار.
بالإضافة إلى نيويورك، كانت هذه الولايات جزءًا من اتفاقيات التسوية: أريزونا، كاليفورنيا، كولورادو، كونيتيكت، فلوريدا، هاواي، آيوا، ماريلاند، مينيسوتا، كارولينا الشمالية، أوهايو، بنسلفانيا، تكساس، يوتا، فيرمونت، وويسكونسن.
