تُعتبر جزيرة رويل، التي تمتد على 134,000 فدان في أقصى غرب بحيرة سوبيريور، مختبراً طبيعياً فريداً. تقع الجزيرة بين غراند ماري، مينيسوتا، وثاندر باي، كندا، وتوفر للعلماء فرصة نادرة لمراقبة الذئاب والأيائل بعيداً عن التأثيرات البشرية.
منذ عام 1958، أجرى الباحثون مسوحات لعدد الذئاب والأيائل في الجزيرة. كانت هذه المسوحات تقام سنوياً خلال فصل الشتاء، عندما تكون الجزيرة مغلقة أمام الزوار. لكن في السنوات الأخيرة، واجه الباحثون تحديات عديدة.
أجبر وباء كوفيد-19 في عام 2021 العلماء على إلغاء المسح لأول مرة. وفي عام 2024، طلبت خدمة المنتزهات الوطنية من الباحثين إخلاء الجزيرة بسبب الطقس الدافئ غير المعتاد الذي جعل الجليد المحيط بها غير آمن للهبوط بالطائرات. يعتمد الباحثون على هذه الطائرات لتسهيل تتبع الحياة البرية، ولكن الجزيرة لا تحتوي على مدرج، مما يجبرهم على الهبوط على بحيرة سوبيريور المجمدة.
هذا العام، تمكن فريق من الباحثين بقيادة علماء من جامعة ميشيغان التقنية من إجراء مسح بين 22 يناير و3 مارس. وقدرت النتائج عدد الذئاب في الجزيرة بـ 37 ذئباً، بينما أظهرت بيانات سابقة قبل الإخلاء في 2024 أن العدد كان 30.
تُعتبر تقديرات عام 2026 الأعلى منذ أواخر السبعينيات، وتمثل تحسناً ملحوظاً بعد أن انخفض عدد الذئاب إلى اثنين فقط قبل عقد من الزمن. يعتقد الباحثون أن التزاوج الداخلي أدى إلى انخفاض معدلات البقاء في الجراء.
لكن عدد الأيائل في الجزيرة يشهد تراجعاً حاداً. أظهر المسح هذا العام أن عدد الأيائل بلغ 524، وهو انخفاض بنسبة 75% عن الرقم القياسي البالغ 2000 في عام 2019. يُقدّر العلماء أن الذئاب قتلت ما يقرب من ربع عدد الأيائل خلال العام الماضي. ولأول مرة منذ 70 عاماً، لم يُلاحظ أي صغار من الأيائل خلال المسح الشتوي.
قالت سارة هوى، الباحثة في جامعة ميشيغان التقنية والمتخصصة في تفاعلات المفترسات والفريسة، إن العلماء واجهوا درجات حرارة وصلت إلى -50 درجة فهرنهايت (-45.5 درجة مئوية) وكان من الصعب الحفاظ على الدفء في الأكواخ.
لكن السماء الصافية ساعدت في تحقيق ملاحظات استثنائية. رصد العلماء الذئاب في جميع رحلات المسح باستثناء واحدة. ومن أبرز اللحظات كانت مشاهدة مجموعة من الذئاب تتجمع على الجليد في يوم عيد الحب.
وأضافت: “دائماً ما يكون من الرائع رؤية الذئاب تتفاعل، ومشاهدة سلوك التزاوج، أو الجراء تلعب مع بعضها البعض، أو مجموعة تعمل معاً لاصطياد أيل.”
يخطط العلماء لإجراء أبحاث صيفية على الجزيرة بهدف دراسة كيفية الحفاظ على توازن مجموعات الذئاب المتزايدة مع بقية النظام البيئي.
