في الولايات المتحدة، يعمل عشرات الآلاف من الأشخاص الذين تم تشخيصهم بإعاقات ذهنية في ما يُعرف بـ “ورش العمل المحمية”، حيث يقومون بأعمال يدوية بسيطة ويتقاضون أجورًا تعتمد على الإنتاجية. وفقًا لوزارة العمل، يكسب أكثر من 30,000 عامل في هذه الورش أقل من الحد الأدنى الفيدرالي للأجور الذي يبلغ 7.25 دولارات في الساعة، بينما يبلغ متوسط الأجر الوطني حوالي 4 دولارات في الساعة.
يقول النقاد إن هؤلاء العمال يُعاملون كـ “أقل من”، وقد يتعرضون حتى للإساءة. وقد حظرت حوالي ثلث الولايات الأجور دون الحد الأدنى للعمال ذوي الإعاقة.
تقول كاري فارنر، ناشطة في مجال الإعاقة تم تشخيصها بالتوحد، عن تجربتها في ورشة عمل محمية في مينيسوتا في أواخر العقد الأول من القرن الحالي: “كنت أشعر – وعائلتي كذلك – أنني أستطيع القيام بالكثير أكثر مما كنت أفعله”.
ومع ذلك، يقدم آخرون وجهة نظر مختلفة. حيث يُطلب من منظمي الورش تنظيم جلسات معلومات سنوية لكل عامل للتعرف على فرص العمل العادية، لكن القليل منهم يظهرون اهتمامًا بهذه الفرص، كما يقول كيت بروير، الذي يقود مجموعة دعم لورش العمل المحمية.
بالنسبة للمؤيدين، توفر هذه الورش شعورًا بالهدف لفئة صغيرة غالبًا ما تفتقر إلى مسارات واقعية للتوظيف، وقد تكون معزولة أو ضحية في المجتمع العام. وقد أظهرت دراسة في ولايتين أنه بعد إنهاء ورش العمل المحمية، انتهى معظم العمال بلا عمل.
في يوليو 2025، سحبت وزارة العمل تحت إدارة الرئيس دونالد ترامب قاعدة مقترحة في عهد بايدن لإنهاء الأجور دون الحد الأدنى للعمال ذوي الإعاقة على مستوى البلاد. بينما تستكشف بعض ورش العمل المحمية طرقًا جديدة لخدمة المشاركين، مقدمة مزيجًا من العمل بأجر الحد الأدنى ودروس لتعليم المهارات اللازمة للتوظيف التقليدي.
عاد جون سويني إلى ورشته المحمية في ريف بنسلفانيا بعد تجربة عمل بدوام جزئي في مكتبة. ويقول إنه يحب ورشته لأن الناس هناك يحتفلون به كـ “عامل مجتهد”. وعندما تلقى هو وزملاؤه شيكات رواتبهم مؤخرًا، كانت هناك مشاهد من الفخر والفرح. قال العامل مايك نيوبي: “لقد قمت بعمل جيد”.
