داخل مصنع اليورانيوم الذي يتصدر خطط الولايات المتحدة لتوسيع الطاقة النووية
ملخص:
تسعى شركة أورينكو الأمريكية لتوسيع قدرتها على تخصيب اليورانيوم وسط زيادة الطلب على الطاقة النووية. يأتي ذلك في وقت تواجه فيه الولايات المتحدة نقصًا في إمدادات اليورانيوم بسبب حظر الواردات من روسيا.
توسيع قدرة تخصيب اليورانيوم
إيونيك، نيو مكسيكو — كان بول لورسكولسنت مدير نوبة في منشأة جديدة لتخصيب اليورانيوم في الجنوب الغربي الأمريكي عندما وقعت كارثة في اليابان عام 2011.
تسبب تسونامي وزلزال هائل في حادث خطير في محطة فوكوشيما دايئيتشي للطاقة النووية. في إيونيك، نيو مكسيكو، قام لورسكولسنت بتشغيل التلفاز ليشهد فريقه ما يحدث عبر المحيط الهادئ.
كان لورسكولسنت يدرك أن الكارثة في اليابان كانت نقطة تحول لصناعة الطاقة النووية. حيث تم افتتاح المنشأة التي كان يقود نوبة تشغيلها في عام 2010، بعد أن قضت شركة أورينكو الأوروبية سنوات في بناء المنشأة توقعًا لزيادة الطلب.
على مدى العقد التالي، تضاءل الدعم العام للطاقة النووية وأغلقت عشرة مفاعلات في الولايات المتحدة، حيث واجهت الصناعة صعوبات في المنافسة مع تدفق الغاز الطبيعي الرخيص والطاقة المتجددة.
• انخفض الطلب على اليورانيوم المخصب الذي يغذي المحطات النووية.
قال لورسكولسنت، الذي يشغل الآن منصب المدير التنفيذي للطاقة النووية في أورينكو USA: "سعر ما كنا نبيعه انخفض بشكل كبير". على الرغم من أن العقود طويلة الأجل التي أبرمتها أورينكو مع المرافق ساعدت في حماية المنشأة خلال فترة الركود، إلا أن انخفاض الأسعار أوقف خطط التوسع.
الوضع الحالي لصناعة الطاقة النووية
تعتبر أورينكو، التي يقع مقرها خارج لندن، مملوكة بشكل مشترك من قبل الحكومتين البريطانية والهولندية واثنين من المرافق الألمانية. تعتبر منشأتها في نيو مكسيكو هي الوحيدة المتبقية في الولايات المتحدة. حيث أغلقت آخر منشأة تجارية مملوكة للولايات المتحدة في بادوكاه، كنتاكي، في عام 2013، وأفلست الشركة المالكة لها خلال فترة الركود بعد فوكوشيما.
بعد مرور أربعة عشر عامًا، تغير الوضع مرة أخرى. تسعى أورينكو USA لتوسيع قدرتها على التخصيب. من المتوقع أن يرتفع الطلب على الكهرباء في الولايات المتحدة بسبب الذكاء الاصطناعي والدفع نحو توسيع التصنيع المحلي.
• لا تزال هناك شكوك حول ما إذا كانت إمدادات الطاقة الأمريكية ستزداد بسرعة كافية لتلبية الاحتياجات.
ستكون زيادة تخصيب اليورانيوم جزءًا أساسيًا من هذه العملية، على الرغم من تاريخ الإخفاقات السابقة.
خطة التوسع
في واشنطن المنقسمة بشدة، يعتبر دعم الطاقة النووية من القضايا القليلة التي لا تزال تحظى بدعم ثنائي. يرغب الرئيس دونالد ترامب في زيادة الطاقة النووية أربع مرات بحلول عام 2050، وهو ما يمثل زيادة كبيرة مقارنةً بالهدف السابق للرئيس جو بايدن الذي كان يقضي بزيادة الطاقة النووية ثلاث مرات بحلول نفس التاريخ.
• لم يتم بناء سوى محطة نووية جديدة واحدة من الصفر في الولايات المتحدة خلال الثلاثين عامًا الماضية، مما يثير الشكوك حول إمكانية تحقيق مثل هذه الخطط الطموحة.
تستطيع المنشأة حاليًا تلبية حوالي ثلث الطلب الأمريكي، مع استثمار 5 مليارات دولار في المنشأة حتى الآن. تقوم أورينكو بتوسيع قدرتها في نيو مكسيكو بنسبة 15% حتى عام 2027 حيث تستبدل المرافق الوقود الروسي.
قال لورسكولسنت: "سيتعين على منافسينا التوسع لضمان أن الصناعة ككل لا تزال مزودة".
تحديات سلسلة الإمداد
لكن التخصيب هو مجرد مرحلة واحدة في سلسلة إمداد طويلة ستتأثر بزيادة الطلب. يتم استخراج اليورانيوم الذي يتم تسليمه إلى الولايات المتحدة غالبًا في كندا، ثم يتم تحويله إلى حالة وسيطة تُعرف باسم يورانيوم هيكسافلورايد، وهو المادة الخام للتخصيب.
• يتم تدوير المادة الخام في أجهزة الطرد المركزي الخاصة بأورينكو لزيادة نسبة نظير يورانيوم-235 إلى 5%، وهو المستوى المطلوب لمعظم المحطات النووية.
تواجه المحطات النووية الأمريكية فجوة إمداد تراكمية تصل إلى 184 مليون رطل من اليورانيوم حتى عام 2034، وفقًا لإدارة معلومات الطاقة.
قال لورسكولسنت إن أكبر عنق زجاجة حاليًا بالنسبة لأورينكو هو تحويل اليورانيوم إلى المادة الخام للتخصيب.
• هناك ثلاث منشآت فقط في العالم الغربي تقع في كندا وفرنسا وإلينوي تقوم بتحويل اليورانيوم إلى مادة خام.
قال لورسكولسنت: "كل جزء من سلسلة الإمداد سيتعين عليه التوسع، وليس الأمر مقتصرًا على التخصيب".
اقتباس بارز:
❝ لقد جئنا إلى هنا عندما كان السوق يحتاج إلينا. كنا هنا عندما لم يكن السوق يحتاج إلينا. والآن نحن نتوسع لضمان قدرتنا على دعم أكبر قدر ممكن من احتياجات السوق. ❞
