تسعى وكالة الفضاء الأمريكية ناسا جاهدة لإنقاذ تلسكوب قديم من السقوط إلى الأرض في مهمة إنقاذ جريئة.
ستبدأ عملية الإنقاذ التي تبلغ قيمتها 30 مليون دولار هذا الأسبوع مع الإطلاق المخطط لجهاز إنقاذ روبوتي.
تعاقدت ناسا مع شركة ناشئة تُدعى Katalyst Space Technologies لرفع مرصد Swift إلى مدار أعلى، حيث يمكنه مواصلة البحث عن بعض أكبر الانفجارات في الكون. ستقوم مركبة فضائية مزودة بثلاثة أذرع، تم بناؤها بواسطة Katalyst، بمطاردة Swift بعد إقلاعها من جزيرة في المحيط الهادئ على متن صاروخ Pegasus.
من المتوقع أن يحدث الإقلاع في أقرب وقت يوم الثلاثاء.
منذ إطلاقه في عام 2004، بدأ Swift في الانخفاض بشكل متزايد بسبب النشاط الشمسي المكثف الأخير. يحتاج إلى الوصول إلى مدار أعلى وأكثر استقرارًا في أسرع وقت ممكن للبقاء على قيد الحياة.
تلسكوب هابل التابع لـ ناسا، الذي يواجه أيضًا خطر السقوط، قد يكون التالي في القائمة.
مثل Swift، يعاني هابل من فقدان الارتفاع مع استمرار الشمس في الانفجار بومضات متتالية. قال غوني لي، الرئيس التنفيذي لشركة Katalyst، إن الروبوت من الجيل التالي الذي لا يزال قيد التطوير يمكن أن ينقذ هابل الأكبر حجمًا في غضون عامين.
لم تحاول سوى الصين تنفيذ مهمة مشابهة، حيث نجحت في رفع قمر صناعي إلى مدار أعلى قبل أربع سنوات.
قال لي لوكالة أسوشيتد برس: “هذا هو أول روبوت فضائي أمريكي يقوم بمهمة مثل هذه. تمتلك ناسا جميع هذه المراصد الكبيرة، ويمكن للجميع الاستفادة من خدمة مثل هذه.”
ستستغرق مركبة Katalyst المستقلة، المسماة Lift، حوالي شهر للتقابل مع Swift والإمساك به، وشهرين آخرين لرفع مداره من 224 ميلاً (360 كيلومترًا) إلى 373 ميلاً (600 كيلومتر).
يجب أن يكون المرصد الذي يزن 1.6 طن فوق 185 ميلاً (300 كيلومتر) لنجاح عملية الإنقاذ. من المتوقع أن يصل إلى تلك النقطة الحرجة في أكتوبر، وفقًا لأحدث التقديرات.
تبلغ أبعاد Lift تقريبًا حجم ثلاجة صغيرة، مع جناحي شمسية بطول 40 قدمًا (12 مترًا). تحتوي على ثلاثة أذرع بطول يزيد قليلاً عن 3 أقدام (1 متر) مع قبضات تشبه أصابع اليد.
إذا سارت الأمور بشكل جيد، قد يعود Swift للعمل بحلول سبتمبر، وفقًا لما ذكره لي.
تبلغ قيمة Swift مئات الملايين من الدولارات، ولم يتم تصميمه ليكون قابلاً للإصلاح، مما يجعل هذه المهمة تحديًا كبيرًا، وفقًا لمسؤولي الشركة، الذين يؤكدون أنه لا يوجد ضمان لنجاحها.
وقعت ناسا عقدًا مع Katalyst في سبتمبر الماضي، مع طلبين فقط: يجب أن تكون المهمة عاجلة، ولكن لا تجعل الأمور أسوأ. بعد تسعة أشهر، أصبحت الشركة جاهزة للانطلاق.
قال شون دوماغال-غولدمان، مدير علم الفلك في ناسا: “يجب أن أكون صريحًا. لم يعتقد أحد أنه سيكون ممكنًا. لم يعتقد أحد أننا سنصل إلى ما وصلنا إليه اليوم.”
حصلت ناسا على مزيد من الوقت لـ Swift من خلال إيقاف جميع الأدوات العلمية لتقليل سرعة هبوطه. توقفت الملاحظات في فبراير.
قالت نيكي فوكس، رئيسة مهمة العلوم في ناسا: “إنه يستحق الجهد. إذا سمحنا لـ Swift بإعادة الدخول، سنفقد هذا التلسكوب، وسنفقد الكثير من القدرات.”
بينما لا يمكن إنقاذ كل شيء في الفضاء، يعتبر Swift مميزًا، كما قال دوماغال-غولدمان.
صُمم Swift، كما يوحي اسمه، للانتقال بسرعة لالتقاط الأحداث الفلكية المتأخرة مثل انفجارات أشعة غاما والنجوم المنفجرة. مع توقع المزيد من الاكتشافات من تلسكوب ويب وتلسكوب رومان الذي سيطلق قريبًا، سيكون Swift، إذا تم إنقاذه، أكثر انشغالًا من أي وقت مضى كـ “المستجيب الأول” لـ ناسا.
تعتبر Katalyst Swift نقطة انطلاق لعمل جديد في مجال الإصلاح في الفضاء. من المقرر أن تطير مركبة الإنقاذ الروبوتية من الجيل التالي العام المقبل، وستتعامل مع الأقمار الصناعية على ارتفاع يصل إلى 22,300 ميل (35,800 كيلومتر). يتخيل لي وجود مئات من الروبوتات في المدار يومًا ما، تعمل على إصلاح ورفع الأقمار الصناعية، بالإضافة إلى إعادة تزويدها بالوقود وبناء مزارع شمسية ومراكز بيانات ومنصات أخرى.
قد يتبع هابل، الذي يبلغ من العمر 36 عامًا، عملية تعزيز حياتية من Katalyst في عام 2028.
قالت فوكس: “إنه كنز وطني. يحب الناس هابل.
