تحديات إغلاق الكليات الصغيرة في أمريكا: كيف نجح أحد بلدات في فيرمونت في تجاوز الأزمة؟

تتردد أصوات الممثلين في أرجاء مزرعة تاريخية بينما يتدربون على عرض مسرحي، وفي الحدائق المحيطة، تتجمع طاولات النزهات لاستقبال المشاركين في ورشة كتابة تستمر أسبوعًا. وفي مكان آخر، يستريح طلاب مدرسة علاجية في ظل شجرة. هذه المشاهد في بلينفيلد، بلدة صغيرة في وسط فيرمونت، تكشف كيف أن المجتمع الذي يضم نحو 1000 نسمة يسعى لإيجاد حلول لمشكلة تؤرق العديد من المجتمعات الأمريكية.

قبل عامين فقط، كان هذا المكان النابض بالحياة عبارة عن حرم جامعي فارغ.

تعد كلية غودارد واحدة من نحو 2000 مؤسسة تعليمية مدعومة اتحاديًا أغلقت أبوابها خلال الثلاثين عامًا الماضية، ومن بين 17 كلية خاصة غير ربحية أغلقت في عام 2024 فقط. الكليات الصغيرة الخاصة في المناطق الريفية هي الأكثر عرضة للإغلاق بسبب تراجع معدلات المواليد وازدياد توجه الطلاب نحو سوق العمل أو المؤسسات الحضرية، وفقًا للخبراء.

من المتوقع أن تستمر هذه الأرقام في الارتفاع. حيث تتوقع اللجنة الغربية للتعليم العالي أن عدد خريجي المدارس الثانوية سينخفض تدريجياً حتى عام 2041، مما يعكس انخفاضًا في المواليد بعد عام 2007. وهذا سيؤدي على الأرجح إلى تقليل عدد المتقدمين للجامعات التقليدية وزيادة إغلاقات الكليات. وغالبًا ما تتحمل المجتمعات التي تحتضن هذه المؤسسات الآثار الاقتصادية والاجتماعية والثقافية الناتجة عن إغلاقها.

تعمل بلينفيلد على استعادة ما فقدته من خلال التعاون مع مستثمر خاص والدولة لإعادة تصور كلية غودارد كمركز حيوي للمجتمع. يعيد الحرم الإبداعي في غودارد تعريف التعلم كشيء متجذر في التعاون والإبداع والنمو المستمر، مما يقدم نموذجًا يمكن أن تستفيد منه مدن الكليات الأخرى التي تواجه صعوبات.

يقول روبرت كيلشين، أستاذ ورئيس قسم القيادة التعليمية ودراسات السياسة في جامعة تينيسي: “إن مجرد التفاعل مع الآخرين حول مواضيع صعبة يساهم بشكل كبير في تطوير أشخاص مميزين”.

محاولة لسد “فراغ ثقافي”

تعتبر الكليات غالبًا من أكبر أرباب العمل في المجتمعات الريفية، كما يقول الدكتور كيلشين. وعندما تغلق، لا يفقد أعضاء هيئة التدريس والموظفون وظائفهم فقط، بل تعاني الاقتصاديات المحلية أيضًا حيث تفقد الأعمال التجارية المحلية زبائنها، مما قد يؤدي إلى فقدان الوظائف بشكل متسلسل، وركود اقتصادي طويل الأمد، وتراجع في عدد السكان.

لكن إغلاقات الكليات لا تترك فقط “فراغًا اقتصاديًا”، بل تترك أيضًا “فراغًا ثقافيًا في المجتمع”، كما يوضح الدكتور كيلشين.

يقول ناثان غراوي، أستاذ الاقتصاد في كلية كارلتون في مينيسوتا، إن الطلاب، بالإضافة إلى موظفي الحرم الجامعي وعائلاتهم، يمكن أن يعززوا المدارس المحلية.

يأمل الحرم الإبداعي في بلينفيلد في إعادة تخيل الحياة الثقافية والفكرية التي كانت تقدمها كلية غودارد.

بعد إغلاق غودارد أبوابها في ربيع عام 2024، اشترى مايكل دافيدسون، مؤسس شركة تأجير العقارات في نيوهامشير، الحرم الجامعي الذي يمتد على 131 فدانًا مقابل 3.4 مليون دولار. عمل مع أعضاء المجتمع المحلي لفهم تطلعاتهم واحتياجاتهم للمكان، وأعاد تطويره للاستخدام المجتمعي. الآن، يعمل هذا التعاون كـ “مستأجر مظلة” يشرف على منظمات غير ربحية أخرى تستأجر مباني الحرم الجامعي، بما في ذلك منظمات دعم الشباب، ومحطة إذاعية مجتمعية، وشبكة غذائية مستدامة.

في غرفة البريد السابقة في غودارد، حيث كان الطلاب يجمعون الرسائل والطرود، يجتمع الجيران الآن لتناول العشاء في المطعم الجديد. حديقة الورود في الحرم الجامعي تحولت من الصمت إلى أصوات الزفاف والحفلات الموسيقية. المباني الملونة التي كانت تأوي طلاب غودارد أصبحت الآن متاحة لشباب فيرمونت المحتاجين. أما القصر الموجود في الملكية، الذي كان مكتبة كلية غودارد ومكانًا للفعاليات، فقد أصبح الآن مساحة للتدريب لمؤسسة غودارد للفنون الدرامية.

تقول باربرا فاكار، الرئيسة السابقة لكلية غودارد وعضو مجلس إدارة الحرم الإبداعي، وكريس غرين، مدير الحرم الإبداعي ومسرح هيبارن، إن إعادة استخدام الحرم الإبداعي تعمل لأنها تكسر الفجوة التاريخية بين الكلية ومجتمعها. بدلاً من “الانغلاق” في الأوقات الصعبة، يلبي الحرم الاحتياجات الحقيقية.

لكن التعلم مستمر

وجدت فافور إليس، المديرة التنفيذية لخدمات Elevate Youth، “الألفة” من خلال المجتمع المتكامل في الحرم الجامعي.

تقول إليس: “القرب مهم. إنه يخبر الشاب، دون الحاجة إلى قول ذلك بصوت عالٍ، أنه ينتمي إلى مكان عادي وحيوي، وليس إلى مكان مخصص للأشخاص الذين يحتاجون إلى إصلاح”.

بينما يمتلئ الحرم بأشخاص وأغراض جديدة، ظهرت فكرة أخرى: التعليم لا يجب أن ينتهي عندما تغلق الكلية. يركز فريق الحرم الإبداعي على التعلم مدى الحياة، والتعلم القائم على المشاريع، و”التعلم من خلال العمل”.

تقول فاكار: “الأمل هو أن يحدث التعلم من خلال العيش في المجتمع أيضًا. أنه لا يجب بالضرورة أن يكون هناك دورة تُقدم، بل يوجد نوع من التعلم غير الرسمي الذي يحدث عندما تعيش في مجتمع”.

تؤكد فاكار وغرين أنه بينما يعمل هذا النموذج من إعادة الاستخدام في غودارد، لا توجد حل واحد يناسب الجميع للمدن التي تفقد كلياتها. ويعتقدون أن نجاح إعادة استخدام الحرم الجامعي يتطلب التعاون، ونظامًا منسقًا للدعم والتمويل من الدولة، ومالكًا خاصًا يفهم احتياجات المنطقة.

تقول فاكار: “أعتقد أن هذه لحظة يجب علينا جميعًا فيها أن نضع تعاوننا الحقيقي وإبداعنا في التفكير، ونتخلى عن ارتباطاتنا بما كان، ونسأل حقًا عما يمكن أن يكون الآن”.